Startup Story

Afifah Zualo is an artisan (multi-artist) entrepreneur and the founder of M'Kono in Mozambique. She trained in Railway Engineering, but today sees the design of ethnic-contemporary jewellery as a way of codifying feelings and expressing Mozambican identity. Her Mozambican start-up seeks to honour cultural traditions while innovating in design and technique. A Leader and Social Innovator, Afifah employs a single employee, but her startup generates income for six other participants in her community who participate in the business passively. She believes in a world in which all women are respected and have justice for their efforts returned and aspires to conquer the world with her work.

Afifah Zualo é uma artesã (multiartista), formada em Eng. Ferroviária, que vê no design de jóias étnico-contemporâneas, uma forma de codificar sentimentos e expressar a identidade moçambicana, através da M’Kono (de Moçambique) - Uma startup moçambicana que busca honrar tradições culturais enquanto inovam em design e técnica. Líder e Inovadora Social, emprega um só colaborador mas tem a sua startup a gerar rendimentos para mais seis intervenientes da sua comunidade que participam desta construção de forma passiva. Acredita num mundo em que todas as mulheres são respeitadas e têm a justiça do seu esforço retornado e ambiciona ganhar o mundo com o seu trabalho.

LoA chatted to the highly creative Afifah Zualo to learn more about her inspiration, her motivation as an entrepreneur, and her vision for the business

What does your company do?

M’kono is a Mozambican ethnic-contemporary jewellery brand that works mainly with beads, combining them with other materials to create unique and stylized pieces. M’Kono’s pieces are a fusion of traditional Mozambican designs with modern touches, reflecting both cultural heritage and contemporary trends. M’Kono uses geometric patterns and vibrant colours, typical of local traditions, to create visually striking jewellery. Our jewellery includes necklaces, bracelets, earrings and other adornments, all made with attention to detail and quality. In addition to jewellery, the brand produces other accessories (bags and belts) that incorporate beads and various materials.

M’Kono’s pieces are more than just accessories; they carry cultural meanings and are an expression of Mozambican identity. The brand promotes local crafts, valuing traditional techniques and contributing to the economy of its community. M’Kono has its values stated on sustainability, “up-cycling”, preservation and community.

A M’kono é uma marca moçambicana de joias étnico-contemporâneas que trabalha principalmente com missangas, combinando-as com outros materiais para criar peças únicas e estilizadas. As peças da M’Kono são uma fusão de designs tradicionais moçambicanos com toques modernos, refletindo tanto a herança cultural quanto tendências contemporâneas. A M’Kono padrões geométricos e cores vibrantes, típicos das tradições locais, para criar joias visualmente impactantes.

Nossas jóiss incluem colares, pulseiras, brincos e outros adornos, todos feitos com atenção aos detalhes e qualidade. Além de joias, a marca produz outros acessórios (bolsas e cintos) que incorporam missangas e materiais diversos.

As peças da M’Kono são mais do que simples acessórios; elas carregam significados culturais e são uma expressão da identidade moçambicana. A marca promove o artesanato local, valorizando técnicas tradicionais e contribuindo para a economia da sua comunidade. A M’Kono tem os seus valores afirmados sobre a sustentabilidade, “up-cycling”, preservação e comunidade.

What inspired you to start your company?

My mother raised us (me and 4 brothers) with a small business selling samosas that operated in the kitchen of our small house. It seems meaningless if we think about the relationship that a kitchen would have with crafts, but the difference was in the way it coordinated the activities and the speed with which the snacks were rolled (1200 samosas could be rolled in 4 hours). That has always fascinated me. Around the age of 11, I started playing with beads and stopped when I was 15 to focus more on school.

When I was entering my third year of college, I began to question the student journey and felt a deep need to “do something for myself”. With an investment of 500 meticais, I returned to my old passion and started creating my own pieces. After 5 years of research and immersion in our culture, where I discovered that my maternal grandmother and great-grandmother had been potters, M’Kono was born - the greatest manifestation of the connection and legacy of the women in my maternal family.

A minha mãe criou-nos (à mim e mais 4 irmãos) com um negócio pequeno de venda de chamussas que funcionava na cozinha da nossa casa pequena. Parece sem sentido se formos a pensar na relação que uma cozinha teria com o artesanato mas, o diferencial estava na forma como ela coordenava as actividades e a velocidade com que enrolava os salgados (podia enrolas 1200 em 4h de tempo). Isso sempre fascinou-me. Por volta dos meus 11 anos, comecei a brincar com missangas e parei aos 15 anos para concentrar-me mais à escola.

Quando ia entrar ao terceiro ano de faculdade, comecei a questionar a jornada estudantil e senti uma necessidade profunda de “fazer algo por mim”. Com um investimento de 500 meticais, voltei à velha paixão e comecei a criar peças próprias. Depois de 5 anos de pesquisa e imersão na nossa cultura, onde descobri que as minhas avó e bisavó maternas tinham sido ceramistas, nasceu a M’Kono - a maior manifestação da conexão e do legado das mulheres da minha família materna.

Why should anyone use your service or product?

All the work at hand involves a lot of exchange of energy between the creative and the piece under construction. What makes my products special are their quality, durability, the sensations of belonging and connection given to those who use them, sensations of well-being, and above all, their originality and beauty. The best option for those looking for something different but that makes them feel part of something bigger.

Todo o trabalho à mão envolve muita troca de energia entre o criativo e a peça em construção. O que torna os meus produtos especiais são: a sua qualidade, a durabilidade, as sensações de pertencimento e conexão conferidos a quem os usa, sensações de bem estar e acima de tudo, a originalidade e a beleza.
A melhor opção para quem busca por algo diferente mas que lhe faça sentir parte de algo maior.

Tell us a little about your team:

Due to the nature of the business and our way of cooperating, my team is vast and very talented. We have photographers who do an excellent job capturing our vibe to exhibit in the digital world, committed artisans, and motivated partners. We consider each of them an integral part of the “M’Kono” community.

Pela natureza do negócio e do nosso modo de cooperação a minha equipe é vasta e muito talentosa. Temos fotógrafos que fazem um trabalho excelente ao captar a nossa vibração para expor no mundo digital, artesãos comprometidos e parceiros motivados. Consideramos e consideram-se, cada um deles, parte integrante da comunidade “M’Kono”.

Share a little about your entrepreneurial journey. And do you come from an entrepreneurial background?

From the research process to now it has been 5 years. My journey has been entirely focused on M’Kono and the incessant research into the world of arts and culture.

Do processo de pesquisa até ao estágio em que nos encontramos hoje, passam-se já 5 anos. A minha jornada tem sido integralmente na M’Kono e na incessante pesquisa pelo mundo das artes e cultura.

What are your future plans and aspirations for your company?

My biggest plan, which I call purpose, is to make M’Kono a brand with such firm roots that it can span generations. My aspirations are aimed at expanding the brand across the country globalizing it, and being recognized for our contribution and quality.

O meu maior plano, ao qual chamo de propósito, é de fazer da M’Kono uma marca com raízes tão firmes que a permitam atravessar gerações. As minhas aspirações são voltadas para a expansão da marca a nível do país e a globalização da mesma. Ser reconhecida pelo seu contributo e qualidade.

What gives you the most satisfaction being an entrepreneur?

Understanding that M’Kono is synonymous with Mozambique.

Perceber que a M’Kono é sinónimo de Moçambique.

What's the biggest piece of advice you can give to other women looking to start-up?

To other women, the advice I give is not to give up on your dreams and to seek training and connect with people (individuals or not) who are following or already have a similar path. There is nothing that can stop a soul full of desire. Focus on your goals.

Às outras mulheres, o conselho que dou é para que não desistam dos seus sonhos e que busquem formar-se e conectar-se com pessoas (singulares ou não) que façam ou que já tenham um caminho similar. Não há nada que possa fazer parar uma alma cheia de vontade. Tenham foco nos seus objetivos.

Find out more:

Email: l.afifahzualo@gmail.com

Facebook: https://www.facebook.com/mkono.oficial?mibextid=uzlsIk

Instagram: https://www.instagram.com/mkono_mz?igsh=OGQ5ZDc2ODk2ZA%3D%3D&utm_source=qr

Why LoA loves it…

Authenticity is such an asset to a business, and entrepreneur Afifah Zualo has built a business and brand that exudes an authentic passion for Mozambican arts and culture and celebrates the country’s unique identity. Afifah Zualo is harnessing her love of ethnic contemporary jewellery and the craftsmanship of her country, and celebrating both in a collection of eye-catching beadwork accessories that are truly Mozambican. Her business creates local jobs for craftspeople and at the same time provides customers with the opportunity to connect with the design heritage and craftsmanship of the country. — Melanie Hawken, founder & ceo, Lionesses of Africa